Jean Eugène Robert-Houdin

Jean Eugène Robert-Houdin ble født i Blois, Frankrike, i 1805. Han begynte livet som urmaker, og det var nettopp denne bakgrunnen som gjorde ham til en revolusjonerende tryllekunstner: han bygde mekanismer, automater og apparater som fikk tilskuerne til å tro at de så det umulige.

Frem til Robert-Houdin var tryllekunst assosiert med markeder, sirkus og gateartister. Han endret alt ved å åpne sitt eget teater i Paris i 1845 — «Théâtre Robert-Houdin» — og tilby magien til et dannet, betalende teaterpublikum. Kostymet var smokking. Scenebildet var elegant. Triksene var originale og mekanisk gjennomtenkte.

Et av hans mest berømte numre var «Den lette og tunge kiste» — en jernkiste som publikum enkelt løftet, men som plutselig ble umulig å flytte. Hemmeligheten var en elektromagnet skjult under scenegulvet. Han utviklet også «Den fantastiske appelsinen» — et tre som vokste, blomstret og bar frukt på scenen på sekunder, med et smykke skjult under frukten.

I 1856 fikk Robert-Houdin et usedvanlig oppdrag av den franske regjeringen: dra til Algerie og svekke innflytelsen til religiøse ledere som brukte påstått overnaturlig makt til å piske opp motstand mot fransk styre. Jernkistetrikset var sentralt: en sterk kriger løftet kisten uten problemer — så aktiverte Robert-Houdin magneten og krigeren kunne ikke røre den. Opprøret stilnet.

Robert-Houdin inspirerte utallige etterfølgere, mest kjent Harry Houdini — som tok scenenavnet sitt som en hyllest. Ironisk nok skrev Houdini siden boken «The Unmasking of Robert-Houdin» der han hevdet forgjengeren ikke var fullt så original som historien ga ham æren for. Debatten pågår blant tryllehistorikere den dag i dag.

Robert-Houdin døde i 1871. Teatret hans i Paris ble siden et av verdens første kinolokaler — brødrene Lumière holdt sin første offentlige filmvisning her i 1895.