John Nevil Maskelyne

John Nevil Maskelyne ble født i Cheltenham i England 22. desember 1839. Han tok utdanning som urmaker og hadde fra 1861 sin egen forretning i Rotunda Terrace. Det var en bakgrunn som ga ham noe få andre magikere hadde: en presis forståelse av tannhjul, fjærer og skjulte mekanismer.

Davenport-brødrene

I 1865 kom de amerikanske Davenport-brødrene til Cheltenham. De hevdet at lydene og bevegelsene fra deres lukkede «åndekabinett» skyldtes overnaturlige krefter. Maskelyne gjennomskuet hvordan de kom løs fra tauene, og erklærte offentlig fra salen at han kunne gjenskape hele nummeret uten hjelp fra åndene. Sammen med George Alfred Cooke gjorde han nettopp det.

Den kvelden formet resten av livet hans. Maskelyne kom til å bruke tiår på å avdekke falske medier, og i 1914 grunnla han Occult Committee, en komité som skulle undersøke påstander om overnaturlige evner.

England's Home of Mystery

De første årene var økonomisk vanskelige, helt til teateragenten William Morton finansierte en turné. I 1873 fikk Maskelyne og Cooke fast tilholdssted i Egyptian Hall i Piccadilly i London. Salen ble kjent som «England's Home of Mystery», og leieforholdet varte i 31 år — til bygget ble revet i 1905.

Her utviklet Maskelyne en form som forutså moderne varieté: illusjoner vevd inn i korte skuespill, blandet med automater og gjesteopptredener fra tidens største navn. Georges Méliès, filmpioneren som senere brukte spesialeffekter i sine korte fortellinger, hentet inspirasjon nettopp herfra.

Psycho

Fra januar 1875 viste Maskelyne fram Psycho, en automat han hadde konstruert sammen med John Algernon Clarke. Figuren satt med korslagte bein på en kiste, og kisten sto på en glassylinder — publikum kunne selv se at det ikke var plass til noen inni. Psycho spilte whist og utførte regneoperasjoner. Britisk presse diskuterte i årevis om det virkelig var ren mekanikk.

Maskelyne var oppfinner også utenfor teatret. Blant patentene hans finnes myntlåsen som gjorde offentlige toaletter til betalingstoaletter. I 1894 ga han ut Sharps and Flats, den første grundige avsløringen av falskspill ved kortbordet — en bok som fremdeles leses.

Etter at Cooke døde i 1905 fortsatte Maskelyne med nye partnere, blant dem David Devant, i nye lokaler i St George's Hall. Han døde i London 18. mai 1917.